home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 103089 / 10308900.013 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  3KB  |  48 lines
  1. MEDICINE, Page 77LifesaverA new drug may improve the odds for successful transplants
  2.  
  3.  
  4.     The 12,000 organ transplants performed in the U.S. each year
  5. are often successful only because the patients take a daily dose
  6. of cyclosporine. The drug keeps their immune systems from attacking
  7. and rejecting the foreign organs. But it is not perfect. Some 70%
  8. of patients getting a new liver, for example, still suffer
  9. rejection episodes. And many organ recipients face life-threatening
  10. side effects from cyclosporine, including an increased risk of
  11. cancer and heart disease.
  12.  
  13.     Now a respected researcher who was one of the first to use
  14. cyclosporine may have found a better way to make transplants
  15. succeed. Dr. Thomas Starzl of the University of Pittsburgh, the
  16. world's largest transplant center, is expected to report in the
  17. British journal Lancet this week that a new drug, FK-506, is
  18. proving to be more powerful and less toxic than cyclosporine. In
  19. more than 100 patients taking FK-506 for up to eight months, the
  20. rate of organ rejection was only one-sixth as high as in those
  21. using cyclosporine. Side effects were minimal, though long-term
  22. consequences remain unknown. The Food and Drug Administration calls
  23. the preliminary research "very exciting," but approval for general
  24. use may be years away.
  25.  
  26.     FK-506 works by suppressing the proliferation of certain white
  27. blood cells, the workhorses of the immune system. Starzl thinks the
  28. drug could signal a revolution in organ transplantation. Moreover,
  29. it could possibly lead to a treatment for diseases, like arthritis,
  30. that are caused by an overactive immune system.
  31.  
  32.     Manufactured by Fujisawa Pharmaceutical of Osaka, FK-506 is
  33. derived from a soil fungus found in Japan. Starzl first learned of
  34. the drug in 1986 at a meeting in Helsinki. Other researchers had
  35. dismissed it because in studies using dogs it caused severe
  36. bleeding and other problems. But Starzl believed the reaction
  37. occurred in dogs alone and undertook a graduated series of
  38. experiments on several other animals, from rats to baboons. These
  39. tests were encouraging, and in February 1989 Starzl tried the drug
  40. on Robin Ford, a 26-year-old secretary who was in danger of
  41. rejecting her third liver. After two weeks of FK-506 treatments,
  42. she recovered completely. Says Ford: "It's incredible how great
  43. this drug is."
  44.  
  45.     But FK-506 will not remove the most serious hurdle to
  46. transplants: the chronic shortage of donor organs. More than 18,000
  47. Americans in need of transplants are waiting for organs to become
  48. available.